18세기 초 영국에서 벌어진 ‘남해회사 사태(South Sea Bubble)’는 세계 금융사에서 가장 악명 높은 주식 거품 사건으로 꼽힌다. 국가 부채를 해결하기 위한 금융 회사가 순식간에 전 국민적인 투기 열풍을 일으켰다가 무너졌고, 이 과정에서 귀족부터 평민까지 수많은 사람들이 삶을 송두리째 잃었다. 심지어 세계적 천재 과학자 아이작 뉴턴까지 휘말려 막대한 손실을 입으며 역사에 길이 남았다.
국가 부채 해결을 위한 남해회사의 설립
1711년, 영국은 스페인 왕위 계승 전쟁으로 막대한 전비를 지출하면서 국채 발행이 폭증했다. 이를 해결하기 위해 정부는 남해회사(South Sea Company)를 설립했다. 채권자들에게는 국채를 회사 주식으로 전환할 수 있는 권리를 주고, 그 대가로 회사에는 남아메리카 무역 독점권을 약속했다. 남미는 당시 유럽에서 금·은과 원자재로 가득 찬 신세계로 여겨졌고, 투자자들의 기대는 폭발적으로 커졌다.
주가 폭등과 광풍
1719년, 남해회사는 다시 한 번 대규모 국채를 떠안으며 주가 부양에 적극적으로 나섰다. 정치인과 귀족에게 특혜 주식을 나누어주며 신뢰를 끌어냈고, 언론에는 “남해 무역으로 막대한 이익이 곧 발생한다”는 선전이 쏟아졌다.
그 결과 1720년 초 100파운드 수준이던 주가는 여름까지 1,000파운드에 도달했다. 런던 거리는 주식 투자 열풍으로 들썩였고, 상인과 귀족은 물론 하인과 군인까지 돈을 빌려 투자에 뛰어들었다.
실체 없는 무역, 거품은 붕괴
하지만 남해회사의 사업 실적은 거의 없었다. 스페인과의 갈등으로 남미 무역은 사실상 불가능했고, 극소량의 노예 무역이 전부였다. 투자자들의 기대와 달리 회사 수익은 형편없이 적었다. 실체 없는 거품이라는 사실이 드러나자 1720년 하반기부터 매도세가 몰리며 주가는 폭락했다. 몇 달 만에 1,000파운드였던 주식은 다시 100파운드 이하로 추락했다.
천재 과학자 뉴턴도 당한 주식 참사
남해회사 사태가 역사에 오래 회자되는 이유 중 하나는 아이작 뉴턴의 사례 때문이다. 뉴턴은 초기 투자에서 수익을 올리고 일찌감치 주식을 팔아 이익을 챙겼다. 그러나 주변 사람들이 막대한 수익을 올리는 모습을 보고 다시 주식에 뛰어들었다. 결과는 참혹했다.
주가가 최고점에서 폭락하자 뉴턴은 2만 파운드(오늘날 수십억 원에 해당하는 금액)에 달하는 손실을 입었다. 그는 이후 “나는 천체의 움직임은 계산할 수 있어도 인간의 광기는 계산할 수 없다”라는 말을 남겼다고 전해진다. 이 일화는 인간 이성이 투기 심리 앞에서 얼마나 무력해질 수 있는지를 보여주는 대표적 사례로 회자된다.
정치와 금융 권력의 유착
사태가 터지자 남해회사가 정치권과 결탁해 주가를 조작한 사실이 드러났다. 회사는 국회의원과 고위 관료들에게 특혜 주식을 제공했고, 이들은 내부 정보를 이용해 큰돈을 벌었다. 의회는 대대적인 조사를 벌였지만, 국왕 조지 1세와 왕실 인사들이 연루되어 있어 철저한 처벌은 이뤄지지 않았다. 대신 일부 책임자들의 재산 몰수와 투옥으로 사건을 수습했고, 은행과 귀족들에게 회사 주식을 떠넘겨 시장 혼란을 진정시켰다.
금융사에 남긴 교훈
남해회사 사태는 단순한 주식 폭락 사건이 아니라 금융 역사에 중요한 교훈을 남겼다. 실제 수익 기반이 없는 상태에서 기대와 심리만으로 주가가 폭등할 수 있다는 점, 정치와 금융권의 유착이 어떻게 국민 전체를 피해자로 만들 수 있는지를 여실히 보여주었다.
사태 이후 영국 의회는 주식회사의 신규 설립을 제한하는 법을 제정했고, 금융시장에 대한 신뢰 회복에는 오랜 시간이 걸렸다. 이 사건은 이후 닷컴 버블이나 2008년 금융위기 같은 현대적 사례와 자주 비교되며, 거품 경제의 위험성을 상징하는 사례로 꼽힌다.
정리
- 1711년: 영국 정부 부채 해결 위해 남해회사 설립
- 1720년: 주가 100파운드 → 1,000파운드 폭등 후 폭락
- 실질적 무역 성과 거의 없음, 거품 붕괴로 전국적 피해
- 수많은 귀족·평민 파산, 정치인과 회사 운영진의 부정 드러남
- 아이작 뉴턴도 2만 파운드 손실을 입고 “인간의 광기는 계산 불가”라는 말을 남김
- 영국 금융사 신뢰 추락, 이후 주식회사 규제 강화
남해회사 사태는 단순히 18세기의 투기 사건이 아니다. 실체 없는 기대와 투기 심리가 결합하면 어떤 사회적 재앙을 낳는지를 보여주는 역사적 교훈이다. 천재 과학자 뉴턴조차 피해갈 수 없었던 이 사건은, 지금도 금융 역사에서 가장 유명한 거품 사건으로 기록되고 있다.
