“하얀 반점이 당신 피부를 덮는다” — 백반증, 무엇이고 어떻게 관리할까 - 잇플래닛

피부에 어느 날 갑자기 나타나는 하얀 반점—이게 단순한 잡티일까, 아니면 백반증(Vitiligo, 백전풍)일까?
백반증은 전 세계 인구의 약 0.5~2%에서 발병하며, 멜라닌세포의 소실로 인해 피부에 탈색 반점이 생기는 만성 질환입니다. 이 기사는 백반증의 정의, 원인 이론, 진단과 감별, 치료법 최신 동향, 환자 삶의 질과 주의점까지 아우르는 완전 가이드입니다

1. 백반증이란?

백반증은 멜라닌을 만드는 멜라노사이트(melanocyte) 세포가 부분적으로 혹은 완전히 소실되어 피부의 일부가 흰색으로 변하는 후천성 저색소질환입니다.
인종과 지역을 막론하고 발생하지만, 아시아·중동 지역에서 비교적 눈에 띄는 경우가 많습니다.
국내 유병률은 대략 0.12~0.13% 수준이라는 보고가 있으며, 병원을 찾는 사례 기준 통계들이 이 수치를 지지합니다.
발병 연령은 다양하지만, 10대 후반부터 30대 초반 사이에 많이 시작됩니다.

2. 백반증의 원인 및 발병

정확한 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았지만, 여러 이론이 복합적으로 작용한다고 생각됩니다.

주요 이론

자가면역설
몸의 면역계가 멜라노사이트를 ‘비자체 조직’으로 인식해 공격하는 방식입니다. 일부 환자에게 자가항체가 관찰되는 점이 근거로 거론됩니다.
산화 스트레스 / 세포 손상
멜라노사이트 내부에서 생성되는 활성산소종(ROS)이나 외부 스트레스 요인 등이 이를 손상시킬 수 있다는 이론이 제기됩니다.
유전적 소인
환자의 약 30% 가량은 가족력이 보고되는 경우가 있으며, 여러 유전자가 발현과 면역 반응에 관여할 가능성이 제안되어 왔습니다.
신경체액설 / 신경 관련 기전
멜라노사이트와 신경세포 간 상호작용 또는 신경전달물질의 영향이 일부 병변 분포와 일치할 수 있다는 가설도 존재합니다.
장내 미생물군과 피부 연결 축
최근 한국 연구에서는 활발히 확산 중인 백반증 환자군에서 장내 미생물 구성이 일반인과 유의미하게 다르다는 결과가 보고되었습니다.

예컨대, 백반증 환자군은 Faecalibacterium prausnitzii, Meamonas funiformis 등의 유익균이 감소하고, Bifidobacterium bifidum 등의 비율 증가가 관찰된 바 있습니다.
이 연구는 백반증 병리생리에 장내 환경이 미치는 영향을 새롭게 조명합니다.

3. 임상 양상과 감별 진단

증상 및 특징

경계가 뚜렷한 백색 ~ 염백색 반점(斑)이 피부에 나타납니다.
주로 얼굴, 손, 발, 팔꿈치, 무릎, 입술 주변, 성기 부위, 모발(백모증) 등 노출 되기 쉬운 부위에 더 자주 발생합니다.
병소 부위의 모발도 함께 흰색으로 변할 수 있으며, 특히 눈썹·머리카락·속눈썹 등에서 백모증이 나타날 수 있습니다.
일부 환자에서는 가려움, 따끔거림 등의 불편감이 있을 수 있으나, 대부분 자각 증상은 없습니다.

진단 및 감별

육안 소견이 명확한 경우 임상 진단이 가능하지만, 비전형 병변에서는 다른 탈색 증후군과의 감별이 필요합니다.
우드등 검사(Wood’s lamp) 를 통해 탈색 반점을 강조해 관찰할 수 있습니다.
모호한 경우 조직검사를 통해 멜라노사이트의 존재 유무를 확인하기도 합니다.
감별 대상에는 백색잔비늘증, 포르필리아, 백색 피부경화증, 백색판증(leukoplakia, 점막 부위) 등이 있으며, 즉각 치료 접근 방식이 달라질 수 있습니다.

4. 치료 방식과 최신 동향

완전한 치료가 항상 가능한 것은 아니지만, 증상 완화와 색소 회복을 목표로 다양한 치료가 적용되고 있습니다.

일반 치료 옵션

치료 방식	설명 및 특징
국소 치료 (스테로이드 연고, 면역조절제)	초기나 국소 병변에는 스테로이드제 또는 국소 면역조절제(탈락세포독제 등)를 사용합니다.
표적 광선 요법	좁은 대역 자외선 B (NB-UVB) 또는 엑시머 레이저를 병변 부위에 조사하는 방법이 널리 활용됩니다.
광화학 요법 (PUVA)	광감작제(예: 소랄렌) 복용 또는 도포 후 자외선 A를 쬐는 방식. 다소 부작용 가능성이 있어 선택적 적용됨.
피부 이식술 / 색소 재건술	안정형 병변 (진행이 멈춘 구역) 에 색소세포가 남아 있는 부위나 모공 조직을 채취해 이식하는 방식이 일부 적용됩니다.

치료 시 고려 사항 & 한계

치료 반응은 개인차가 크며, 전신성 또는 광범위 병변은 회복이 더 어렵습니다.
장기 치료 시 부작용 감시가 필요합니다 (예: 광선요법 → 피부 노출 및 피부암 위험 가능성 평가)
치료 효과는 대체로 6개월 이상 경과 관찰이 필요하며, 일부 병변은 변화가 거의 없을 수도 있습니다.

5. 백반증이 삶과 건강에 미치는 영향

심리·사회적 영향

백반증은 외모 변화로 인한 자존감 저하, 사회적 낙인감, 우울감, 불안감 등을 동반할 수 있으며, 사회적 스트레스 요인이 되기도 합니다. 따라서 치료뿐 아니라 정신건강 관리가 함께 병행되어야 합니다.

동반 질환 및 합병증

최근 한국 역학 연구에서는 백반증 환자에게서 안구 질환이나 청각 이상의 동반 가능성이 조금 더 높다는 보고가 있습니다.
다만 백반증 자체가 사망률을 유의미하게 높인다는 명확한 증거는 아직 없습니다. 일부 연구에서는 백반증이 멜라노마 및 비흑색종 피부암 위험을 낮출 수 있다는 역상관 결과를 제시하기도 합니다.