지방간의 증상은 대부분 ‘느껴지지 않는다’는 점에서 시작된다
지방간의 증상은 초기에는 거의 나타나지 않으며, 다수는 건강검진에서 간수치(AST·ALT) 상승이나 초음파 소견으로 우연히 발견된다. 실제로 지방간 환자의 상당수는 일상생활에서 뚜렷한 통증이나 기능 저하를 느끼지 못한다. 다만 지방이 간세포의 5% 이상 축적된 상태가 지속되면 만성 피로, 우상복부 불편감, 소화 장애 같은 비특이적 증상이 서서히 나타난다. 이 단계에서 체중·음주·대사 상태를 조정하지 않으면 지방간염 → 섬유화 → 간경변으로 진행될 수 있다.
지방간에서 가장 흔하게 나타나는 초기 증상
지방간은 ‘무증상 질환’에 가깝다. 증상이 있더라도 간 자체의 신경 분포가 적어 통증보다는 전신 신호로 나타난다.
- 지속적인 피로감: 충분히 쉬어도 회복되지 않는 피로가 대표적이다. 간의 해독·대사 효율 저하와 연관된다.
- 우상복부 불편감: 갈비뼈 아래 묵직함이나 더부룩함이 간헐적으로 나타난다.
- 소화 장애: 기름진 음식 후 더부룩함, 복부 팽만감이 잦아진다.
- 체중 증가·복부비만 동반: 인슐린 저항성과 함께 나타나는 경우가 많다.
이 증상들은 감기·스트레스·수면 부족과 쉽게 혼동되며, 이 때문에 발견이 늦어진다.
증상이 거의 없는 이유는 간의 구조 때문이다
간은 손상에 둔감하다. 통증을 느끼는 신경이 적고, 기능 예비력이 크다.
따라서 간세포에 지방이 쌓여도 간 기능 수치가 일정 범위 내에 있으면 자각 증상이 없다. 문제는 염증이 동반되는 시점부터다. 이때부터 피로·식욕 저하·불편감이 누적된다.
진행 단계별로 달라지는 지방간의 증상 양상
| 단계 | 간 상태 | 주된 증상 |
|---|---|---|
| 단순 지방간 | 지방 축적만 존재 | 대부분 무증상 |
| 지방간염 | 염증 동반 | 피로, 우상복부 불편 |
| 섬유화 | 간 조직 경화 시작 | 피로 심화, 소화 저하 |
| 간경변 | 기능 저하 명확 | 부종, 황달, 체중 감소 |
단순 지방간 단계에서 관리하지 않으면 증상이 생길 때는 이미 진행된 상태인 경우가 많다.
이런 경우라면 증상이 없어도 검사가 필요하다
- 복부비만 또는 최근 체중 급증
- 공복혈당 상승, 당뇨·고지혈증 동반
- 잦은 음주(주 3회 이상)
- 간수치가 정상 상한선에 근접하거나 반복 상승
이 조건에서는 증상이 없더라도 혈액검사와 간 초음파 확인이 필요하다.
생활 신호로 구분하는 지방간 의심 포인트
| 신호 | 의미 |
|---|---|
| 오후에 유독 피곤함 | 대사·해독 부담 증가 |
| 기름진 음식 후 더부룩함 | 담즙·지방 대사 저하 |
| 복부비만 지속 | 인슐린 저항성 연관 |
| 간수치 경계선 반복 | 잠재적 지방간 가능성 |
지방간의 증상은 통증이 아니라 생활 전반의 컨디션 변화로 나타난다. 증상이 없다는 사실이 안전을 의미하지는 않는다. 간 상태는 지방 축적의 정도, 염증 동반 여부, 대사 환경에 따라 달라진다. 동일한 생활 습관이라도 체중·혈당·음주 구조에 따라 결과는 다르게 나타난다.