우리가 무심코 지나치는 혈액 검사 수치 중 하나인 ‘알부민(albumin)’은 사실 건강 상태를 폭넓게 반영하는 핵심 단백질입니다. 간이 손상됐거나 신장이 약해졌거나, 또는 영양 상태가 좋지 않을 때 이 수치가 달라질 수 있어, 최근에는 단순 수치 이상으로 주목받고 있습니다.
1. 알부민이란 무엇인가?
알부민은 우리 몸 안에서 매우 중요한 역할을 하는 혈장 단백질입니다.
- 주로 간에서 만들어지며, 혈액 속에서 가장 풍부한 단백질 중 하나입니다.
- 주된 기능은 혈관 내 콜로이드 삼투압 유지: 혈관 속 액체가 혈관 밖으로 빠져나가는 것을 막아 체내 수분 균형을 유지합니다.
- 또한 여러 물질(호르몬, 지방산, 약물 등)을 운반하고, 항산화·항염 작용도 수행합니다.
즉, 알부민은 단순히 “혈액 속 단백질 수치” 이상의 의미가 있는 생체지표입니다.
2. 알부민 검사의 의미 및 정상범위
검사 의미
혈액 내 알부민 수치는 다음과 같은 정보를 제공합니다.
- 간이 단백질을 얼마나 잘 만들어내는지, 신장이 단백질을 얼마나 잘 보존하는지 등의 장기기관 기능 상태.
- 영양 상태 및 체내 단백질 대사능력에 대한 지표. 단, 이 역할은 과거보다 재해석되고 있습니다.
정상범위
대체로 성인의 혈청 알부민 정상범위는 약 3.5 ~ 5.5 g/dL (35 ~ 55 g/L) 정도입니다.
그러나 검사기관마다 약간의 차이가 있고, 단지 ‘정상범위’ 수치라고 해서 건강이 완전하다는 뜻은 아닙니다.
3. 알부민 수치가 낮아질 때 나타나는 주요 신호
알부민 수치가 저하될 때 몸은 여러 가지 신호를 보냅니다. 아래 다섯 가지는 특히 눈여겨볼 필요가 있습니다.
① 부종·체액저류
알부민이 저하되면 혈관 내 콜로이드 삼투압이 떨어지고, 그 결과 혈관 밖 조직으로 수분이 빠져나가 발·다리 부종, 복수(복강 내 체액) 등이 나타날 수 있습니다.
② 피로감·체력저하
알부민이 낮다는 것은 체내 단백질 대사가 원활하지 않다는 신호일 수 있고, 이에 따라 근육량·체력이 떨어지며 피로를 쉽게 느낄 수 있습니다.
③ 감염·회복 지연
알부민은 항염·항산화 기능도 어느 정도 수행하기 때문에, 수치가 낮을 경우 감염에 취약해지거나 수술 후 회복이 더딜 수 있습니다.
④ 간·신장 관련 이상신호
알부민은 간에서 생성되고 신장에서 손실될 수 있기 때문에, 지속적인 저수치는 간질환이나 신장질환의 가능성을 시사할 수 있습니다.
⑤ 영양불량 또는 만성질환 연관
과거에는 단백질열량영양불량의 지표로 여겨졌지만, 현재는 염증이나 만성질환이 알부민 수치 저하에 큰 영향을 미친다는 사실이 확인되고 있습니다.
4. 알부민 이상이 시사하는 건강 리스크
알부민 수치 저하는 단순한 수치 이상을 넘어 예후와도 연관됩니다.
- 입원 시 알부민이 낮은 환자에서는 180일 사망률이 유의미하게 증가했다는 연구가 있습니다.
- 염증이 있는 상태에서 알부민 수치가 낮으면 치료반응이 떨어지고, 회복기간이 길어질 수 있습니다.
- 반대로 고수치(고알부민혈증)는 드물며, 주로 탈수나 특정 약물 복용 등에 의해 나타날 수 있습니다.
따라서 알부민은 “어떤 병이 있을까?”라는 질문에 중요한 힌트를 제공하는 지표로 볼 수 있습니다.
5. 알부민 수치 관리 및 검사 유의사항
검사 전에 알아둘 것
- 일반 혈액검사 패널의 일부로 간단히 측정됩니다. 별도 큰 준비는 필요 없지만, 검사 전식을 요구하는 병원도 있습니다.
- 단백질 섭취, 수분 상태, 간·신장 기능 모두 알부민 수치에 영향을 줄 수 있으므로 ‘단일 수치’만으로 판단하지 않는 것이 중요합니다.
수치 개선을 위한 생활습관
- 균형 잡힌 단백질 섭취 : 간․신장 상태가 허락한다면 적절한 단백질 식품을 섭취하는 것이 도움됩니다.
- 수분·염증 조절 : 만성 염증이나 체액저류는 알부민 저하의 원인이 될 수 있으므로 기본적인 생활습관 조정이 중요합니다.
- 기관 기능 관리 : 간·신장이 좋지 않다면 해당 질환을 치료·관리하는 것이 수치 개선에 필수적입니다.
6. 놓치지 말아야 할 경고등
혈액 속 알부민은 단순히 ‘수치’로만 보기에 아까운 건강 경고등입니다. 수치가 조금 낮다고 바로 절망할 필요는 없지만, 만약 위에서 언급한 신호들(부종, 피로, 회복지연 등)이 동반된다면 한 번쯤 혈액검사를 통해 알부민 수치와 간·신장 상태를 확인해보는 것이 좋습니다.
건강은 ‘아직 괜찮다’가 아니라 ‘지금 잘 관리하고 있다’에서 출발합니다. 알부민은 그 관리 상태를 가늠할 수 있는 작지만 강력한 지표라 할 수 있습니다.
