한국 정부가 2025년 9월 29일부터 중국인 무비자 제도를 시범 도입했다. 이번 조치로 3인 이상 중국인 단체 관광객은 비자 없이 최장 15일간 한국에 체류할 수 있으며, 제주는 기존처럼 개인 관광객도 무비자 입국이 가능하다. 시범 기간은 2026년 6월까지로, 정부는 중국 국경절 관광 수요를 시작으로 한국 관광산업 회복과 내수 소비 진작을 노리고 있다.
이번 정책이 실제로 얼마나 효과를 거둘지는 이미 중국인 무비자 제도를 앞서 시행한 태국, 싱가포르, 말레이시아의 사례를 참고할 수 있다.
태국 무비자 사례: 관광객 폭발적 증가
태국은 2024년 중국인 무비자 입국을 허용하며 단기간에 관광객 수가 폭발적으로 늘었다. 2024년 중국인 방문객은 673만 명으로 전년 대비 90% 이상 증가했다. 코로나19 이전의 완전한 회복에는 미치지 못했지만, 무비자 정책이 관광산업의 핵심 회복 동력이 된 것은 분명하다.
특히 패키지 여행 비중이 높은 중국 관광객 특성상, 비자 절차 간소화가 직접적으로 예약률을 끌어올렸고 항공사 탑승률과 지방 도시 관광 활성화로 이어졌다.
싱가포르 무비자 사례: 체류 경험과 소비 확대
싱가포르는 2024년 2월 중국과 상호 무비자 협정을 체결했다. 그 결과, 2024년 1~9월 관광수입은 전년 대비 10% 상승했다. 특히 쇼핑·숙박·식음료 소비가 고르게 늘며 관광산업이 빠르게 회복됐다.
싱가포르는 단순한 무비자 시행에 그치지 않고 자동화 출입국 시스템, 교통·숙박 편의성 개선, 관광 콘텐츠 다변화를 병행했다. 이로 인해 중국인 관광객 만족도와 재방문율이 높아졌고, 무비자 효과를 극대화하는 데 성공했다.
말레이시아 무비자 사례: 시범에서 상호 협정으로
말레이시아는 2023년 말부터 중국인에 대한 무비자 정책을 시범적으로 운영했다. 2024년에는 중국인 관광객이 약 380만 명으로 급증했고, 2025년 7월에는 정식으로 중국-말레이시아 상호 무비자 협정이 발효됐다.
말레이시아는 단기 체류 증가뿐 아니라 장기 체류 및 재방문율이 함께 상승하면서, 중국인 장기 관광 거점으로 자리매김했다. 이는 단순히 관광산업뿐 아니라 교육·의료·부동산 등 전반적인 경제에 긍정적인 영향을 주었다.
한국에 예상되는 효과
- 소비 진작
무비자 정책은 명동·동대문 등 주요 상권과 면세점 매출 증가로 직결될 가능성이 크다. 알리페이, 위챗페이 등 중국 결제수단이 활발히 활용되며 K뷰티, 패션, 식음료 분야가 큰 수혜를 입을 것으로 예상된다. - 항공·여행상품 다변화
‘3인 이상 단체’라는 조건은 소규모 패키지 여행 활성화를 촉진할 것이다. 저가형 쇼핑 위주의 상품과 의료·공연·뷰티 체험을 결합한 프리미엄 고부가 패키지가 동시에 성장할 수 있다. - 지역경제 활성화
제주는 개인 무비자, 내륙은 단체 무비자라는 구조 덕분에 부산, 인천, 여수, 강릉 등 지방 공항과 항만이 직접적인 수혜를 받을 수 있다. 이는 지역 숙박·식음료 소비 확대로 이어져 지방 경제에도 긍정적인 효과를 줄 전망이다.
고려해야 할 리스크
- 저가 단체 관광의 부작용: 리베이트 구조와 강매형 쇼핑이 재현되면 한국 관광의 이미지가 악화될 수 있다.
- 환율·물가 문제: 원화 약세는 중국인 관광객 유치에는 유리하지만, 도심 물가와 맞물리면 ‘가격 대비 만족도’ 논란을 부를 수 있다.
- 관광객 과밀 현상: 특정 시즌에 수요가 집중되면 주민 불편과 관광객 불만이 동시에 증가할 수 있다.
한국형 전략 과제
- 체류 경험 개선: 싱가포르 사례처럼 단순한 입국 완화가 아니라 관광객의 전반적 체험 품질을 높여야 한다.
- 지역 분산 유도: 제주의 개인 무비자와 내륙의 단체 무비자를 활용해 관광객 흐름을 분산시킬 필요가 있다.
- 데이터 기반 관리: 초기 6개월 동안 관광객 수·소비 패턴·만족도 데이터를 집계해 시범 종료 후 정책 지속 여부를 판단해야 한다.
전망
이번 중국인 무비자 시행은 단순히 관광객 수를 늘리는 제도가 아니라, 한국이 아시아 관광 경쟁에서 다시 우위를 점할 수 있는 전략적 전환점이 될 수 있다. 태국 무비자 사례, 싱가포르 관광 회복, 말레이시아 상호 무비자 정책이 보여주듯, 제도의 성패는 결국 체류 경험과 정책 관리에 달려 있다.
한국이 이번 시범 기간을 성공적으로 운영한다면, 중국인 관광객은 단순 소비를 넘어 지속 가능한 한국 관광산업의 성장 엔진으로 자리 잡을 수 있을 것이다.
